¿Cómo aprendimos a ver los átomos?

Abstract

Los átomos, aisladamente o en forma de agrupaciones que se denominan moléculas, están en todas partes, en el aire, en la tierra, en el agua y en los seres vivos, formando todo tipo de materia existente en la naturaleza. En 2012 se celebró el centenario de uno de los hallazgos más llamativos de la ciencia, la constatación de que los rayos X interaccionaban con la materia ordenada, los cristales, a través del fenómeno denominado difracción, demostrando la constitución repetitiva de éstos últimos. Los descubrimientos, debidos al físico alemán Max von Laue (laureado Nobel de Física en 1914), fueron seguidos por una buena dosis de hallazgos que cambiaron la historia de la química, física, biología, bioquímica y de la biomedicina, ya que permitieron iluminar la materia para poder ver los átomos en los cristales y poder averiguar cómo están constituidos los materiales, las moléculas, las hormonas, los ácidos nucleicos, los enzimas, las proteínas, los virus¿; a qué se deben las propiedades y cómo se puede entender y, por lo tanto, modificar el funcionamiento en una reacción química, en un tubo de ensayo o en el interior de un ser vivo.